Un attacco di panico può manifestarsi improvvisamente, anche in situazioni che fino a quel momento non avevano mai creato particolari difficoltà. Può accadere mentre si è al lavoro, alla guida oppure durante un momento trascorso in compagnia di altre persone.
Chi vive questa esperienza può faticare a comprendere cosa stia accadendo. L’intensità dei sintomi fisici e la sensazione di perdere il controllo possono provocare una forte angoscia, accompagnata dalla paura di morire.
Anche quando l’attacco termina, la preoccupazione che possa ripresentarsi può continuare a condizionare la quotidianità.
Comprendere cosa accade durante un attacco di panico, come affrontarlo e cosa può succedere dopo è un primo passo per iniziare a dare un significato a un’esperienza che spesso viene vissuta come improvvisa e incomprensibile.
Che cosa accade durante un attacco di panico?
Gli attacchi di panico raggiungono generalmente la loro massima intensità nel giro di pochi minuti, ma possono provocare nella persona una forte angoscia.
Sono spesso accompagnati da sintomi fisici come difficoltà respiratorie, vertigini, sudorazione, tremori e tachicardia. A queste manifestazioni può associarsi una sensazione di morte imminente oppure la paura di perdere completamente il controllo.
Soprattutto quando si verifica il primo episodio, la persona si trova davanti a qualcosa di nuovo, a cui non riesce a dare un nome e che non sa come gestire.
In alcuni casi, alla paura legata ai sintomi si aggiunge quella di trovarsi in un luogo o in una situazione da cui sarebbe difficile allontanarsi oppure in cui vivere un attacco di panico potrebbe risultare particolarmente imbarazzante. Quando questa paura si accompagna a specifiche limitazioni e comportamenti, può essere presente anche una componente agorafobica.
Un aspetto che rende gli attacchi di panico particolarmente difficili da comprendere è che non sempre sembrano collegati a una situazione precisa o a una causa immediatamente riconoscibile.
La persona può avere la sensazione che l’attacco sia arrivato senza alcun motivo, proprio perché non riesce a individuare ciò che può aver contribuito alla sua comparsa.
Attacco di panico: cosa fare quando succede?
Quando si manifesta un episodio con sintomi così intensi, la prima cosa importante è accertarsi che non siano presenti condizioni mediche che richiedono attenzione.
In particolare, se è la prima volta che si sperimentano questi sintomi, è opportuno rivolgersi a un medico per una valutazione. In presenza di dolore toracico intenso o persistente, grave difficoltà respiratoria, perdita di coscienza o altri sintomi potenzialmente gravi, è necessario richiedere assistenza sanitaria urgente.
Sintomi simili a quelli di un attacco di panico, infatti, possono comparire anche in condizioni di origine organica. Non è quindi opportuno attribuirli automaticamente all’ansia.
Quando una valutazione medica ha già riconosciuto gli episodi come attacchi di panico ed escluso altre cause rilevanti, può essere utile imparare gradualmente a riconoscere ciò che sta accadendo.
Durante un attacco, se ci si trova in una situazione sicura, si può provare a fermarsi, appoggiare i piedi a terra, sentire la sensazione delle piante dei piedi che toccano il terreno e portare l’attenzione all’ambiente circostante. Anche cercare di mantenere un respiro lento e regolare, senza forzarlo, può essere d’aiuto. Chi conosce già la respirazione diaframmatica (“di pancia”) e la trova utile può utilizzare anche questa modalità. Se necessario, è possibile chiedere il sostegno di una persona di fiducia.
Questi accorgimenti non rappresentano una soluzione alle cause del panico e non funzionano necessariamente allo stesso modo per tutti. Possono però offrire un primo riferimento mentre l’intensità dell’episodio diminuisce.
Comprendere che cosa è accaduto, una volta superato il momento più intenso, è un passaggio altrettanto importante.
Che cosa succede dopo il primo attacco di panico?
Una volta esclusa una causa organica e riconosciuto l’episodio come un attacco di panico, la persona può iniziare a preoccuparsi che quanto accaduto possa ripresentarsi.
Anche quando l’attacco rimane un episodio isolato, infatti, può persistere la paura di rivivere quella sensazione di morte imminente o di perdita di controllo sperimentata durante il primo episodio.
Può accadere allora che la persona inizi a monitorare costantemente il proprio corpo, cercando di cogliere i segnali che potrebbero annunciare un nuovo attacco.
Sensazioni fisiche come un aumento del battito cardiaco, il calore, la sudorazione o un cambiamento nel respiro possono essere vissute con forte preoccupazione, anche quando rappresentano normali risposte fisiologiche legate al contesto o alle emozioni.
Ciò che prima veniva percepito come naturale può diventare problematico, perché associato al timore che si stia manifestando un nuovo attacco di panico.
Questa attenzione costante ai segnali corporei può contribuire ad alimentare l’attivazione fisiologica, aumentando proprio quelle sensazioni che la persona vorrebbe riuscire a tenere sotto controllo.
Si può così instaurare un circolo vizioso in cui la paura di perdere il controllo del proprio corpo porta a controllarlo sempre di più, rendendo difficile vivere serenamente anche le normali sensazioni fisiche.
In alcuni casi la persona può iniziare anche a limitare gli spostamenti o le occasioni sociali. Può evitare situazioni in cui teme che alcune sensazioni fisiche possano ripresentarsi oppure luoghi da cui sarebbe difficile allontanarsi.
A questo si può aggiungere la paura che gli altri si accorgano di ciò che sta accadendo. In altri casi, invece, la persona può sentire il bisogno di avere sempre accanto qualcuno di fiducia, temendo di non riuscire ad affrontare da sola un eventuale nuovo attacco di panico.
L’esperienza dell’attacco di panico può quindi influenzare non soltanto il rapporto con il proprio corpo, ma anche la libertà di muoversi, partecipare alle attività quotidiane e vivere le relazioni.
Perché un attacco di panico può manifestarsi senza un motivo apparente?
Non sempre la persona riesce a riconoscere che cosa abbia scatenato l’attacco di panico.
Può succedere, ad esempio, che l’episodio si manifesti sul posto di lavoro, anche se fino al giorno prima quell’ambiente non aveva mai creato particolari difficoltà. Oppure può accadere mentre si guida, nonostante guidare sia sempre stata un’attività abituale.
In altri casi il contesto può apparire ancora meno comprensibile: l’attacco di panico può verificarsi durante una festa di compleanno a casa di amici o in una situazione che, apparentemente, non presenta alcun elemento di difficoltà.
Il luogo in cui si manifesta l’attacco non coincide necessariamente con ciò che può aver contribuito alla sua comparsa.
Per questo motivo, nel percorso di psicoterapia può essere importante ricostruire la storia del sintomo.
Si può partire dal primo episodio, cercando di comprendere quando si è verificato, in quale contesto, in presenza di quali persone e quali sensazioni ed emozioni la persona abbia vissuto in quel momento.
Successivamente è possibile ampliare lo sguardo e considerare ciò che stava accadendo nella vita della persona in quel particolare periodo.
Quali relazioni stava vivendo? Qual era la sua situazione lavorativa o di studio? Stava affrontando cambiamenti importanti, nuove responsabilità o sfide personali? Come si sentiva rispetto a questi aspetti della propria esperienza?
Non si tratta di cercare una spiegazione immediata o di attribuire necessariamente l’attacco a un singolo evento.
L’obiettivo è comprendere l’esperienza della persona nella sua complessità, considerando anche aspetti emotivi che potrebbero non essere stati riconosciuti o collegati direttamente alla comparsa del sintomo. Nel percorso può essere utile esplorare anche se il sintomo assuma particolari significati o funzioni all’interno dell’esperienza emotiva e relazionale della persona.
Come può aiutare la psicoterapia?
Nell’approccio psicodinamico, ricostruire la storia del sintomo permette di esplorare non soltanto come si è manifestato l’attacco di panico, ma anche quale significato possa assumere all’interno della storia e dell’esperienza emotiva e relazionale della persona.
A volte ciò che stiamo vivendo nel nostro mondo interiore non è immediatamente riconoscibile. Alcune emozioni possono essere difficili da nominare, comprendere o affrontare.
Attraverso il percorso di psicoterapia è possibile avvicinarsi gradualmente a questi aspetti, provando a dare un nome e un significato a ciò che fino a quel momento risultava difficile da riconoscere.
Questo lavoro può permettere di elaborare le emozioni, riconsiderare alcuni pensieri e comprendere meglio il modo in cui la persona vive determinate situazioni e relazioni.
La comprensione di ciò che accade può inoltre favorire lo sviluppo delle proprie risorse, permettendo di individuare modalità diverse di affrontare le difficoltà, le emozioni e i rapporti con gli altri.
Un aspetto importante del percorso riguarda anche la possibilità di imparare a stare nelle emozioni più faticose, senza sentire necessariamente il bisogno di controllarle o allontanarle.
Allo stesso modo, può essere utile sviluppare una maggiore capacità di tollerare quella quota di imprevedibilità che appartiene a molti aspetti dell’esperienza umana.
Il lavoro psicoterapeutico non si concentra quindi esclusivamente sulla riduzione del sintomo, ma anche sulla possibilità di comprenderne il significato e di trovare modi differenti di vivere le proprie emozioni e le proprie esperienze.
Quando può essere utile iniziare un percorso di psicoterapia?
Quando gli attacchi di panico o la paura che possano ripresentarsi iniziano a condizionare la quotidianità, le relazioni o il rapporto con il proprio corpo, può essere utile chiedere un aiuto professionale.
Non è necessario attendere che gli episodi diventino frequenti: anche un singolo attacco può lasciare un vissuto di paura e di perdita di controllo che merita attenzione.
Un percorso di psicoterapia può offrire uno spazio in cui ricostruire ciò che è accaduto, esplorare la propria esperienza emotiva e iniziare a comprendere il significato che il sintomo può avere all’interno della propria storia.
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